La Manufacture de Couleuvre écrit une nouvelle page de son histoire

C’est une renaissance pour la manufacture de porcelaine de Couleuvre, plus de 230 ans après sa création, sous l’impulsion de Sophie Salager. La manufacture de Couleuvre a été fondée en 1789, dans le village éponyme du Bourbonnais, à une centaine de kilomètres de Limoges. Elle est fondée par André de Sinéty, marquis de Lévis. Sa devise ? « Où couleuvre tombera, pays sera, porcelaine naîtra, art vivra. » Celle-ci est issue de la légende de Saint Menoux : un énorme reptile s’était installé sur la margelle de la fontaine Saint-Martin, empêchant quiconque d’y puiser de l’eau. Saint Menoux, glissant son bâton sous l’animal, le projeta au loin sur un lieu qui devint selon la légende le village de Couleuvre. Un lieu stratégique pour une manufacture de porcelaine car proche d’une carrière de kaolin mais aussi de la forêt de Tronçais, qui fournissait le bois nécessaire à la cuisson des pièces. Le Bourbonnais a d’ailleurs compté jusqu’à six manufactures de porcelaine dans le passé. Seule celle de Couleuvre subsiste aujourd’hui.

Spécialisée depuis ses origines dans la couleur et le relief, la manufacture de Couleuvre s’inscrit dans l’histoire des arts décoratifs. Albert Laurent, son directeur, décide de faire de Couleuvre une petite Sèvres dans les années 1920 et pour cela il multiplie les collaborations avec le milieu artistique de l’époque, développant des pièces de porcelaine d’art et de relief en édition limitée et des décors avec plusieurs ateliers de Couleuvre et parisiens. Au décès prématuré d’Albert Laurent, la manufacture s’oriente vers des objets plus utilitaires et connaît alors un nouvel âge d’or entre les années 1960 et 1980, où elle emploie jusqu’à 150 personnes, avant de connaître un déclin, à l’instar de nombreuses de ses homologues. Puis, au XXIe siècle, grâce à la créatrice Muriel Grateau, Couleuvre rouvre un nouveau chapitre, forte de l’un de ses savoir-faire clé : la porcelaine teintée dans la masse.

En sommeil entre 2020 et 2021, la manufacture de Couleuvre est rachetée il y a un peu moins d’un an par Sophie Salager, avec la participation de Terre & fils investissement, une structure spécialisée dans l’accompagnement des manufactures porteuses de savoir-faire locaux. Historienne de l’art spécialisée en arts décoratifs du XVIIIe siècle, Sophie Salager a notamment travaillé à la manufacture de Sèvres et au musée de Versailles avant de rejoindre Christie’s.

Sophie Salager a conservé l’usine de 10 000 m2 construite au XIXe siècle et qui abrite un patrimoine exceptionnel : 300 000 moules en plâtre et 6500 modèles, notamment Art nouveau et Art déco. Autre atout de la manufacture, le teinté masse et une palette d’une centaine de références de couleurs. La nouvelle propriétaire a d’ailleurs investi dans des lignes de production dédiées à la couleur, avec des salles spécifiques isolées pour éviter toute propagation des pigments sur les autres lignes.

Du côté des savoir-faire, sept anciens employés de Couleuvre ont repris du service pour faire renaître les gestes de la manufacture, assurant les 14 étapes de production à la main, du coulage à l’émaillage, et trois collaborateurs sont actuellement en formation. Sophie Salager a également recruté une équipe composée de designers et de modeleurs. La manufacture produit environ 20 000 pièces par an. La manufacture se développera également sous la forme d’une résidence d’artistes et un partenariat avec l’Ecole supérieur de design et métier d’art d’Auvergne.

La manufacture de Couleuvre dévoilera ses nouvelles collections cette semaine, dans le cadre de Bienvenue design lors de la Paris design week. Elle y présentera notamment Les Perles, une réédition d’objets décoratifs des années 1930 imaginée à l’époque par Albert Laurent. A découvrir également, Les Ecailles de Couleuvre, une collection d’exception dans la pure tradition des arts décoratifs du XVIIIIe siècle mêlant porcelaine et bronze. Sophie Salager souhaite en effet proposer des objets décoratifs et d’art de la table mêlant création contemporaine et patrimoine historique. En termes de distribution, le site internet de la manufacture de Couleuvre sera lancé en ce mois de septembre 2022, et Sophie Salager a pour objectif l’ouverture d’une boutique à Paris au premier semestre 2024, puis une autre à Lyon. L’offre s’adresse au secteur CHR, aux prescripteurs, mais aussi au retail haut de gamme.